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中国的香文化到了汉代已经具备了相当的规模。丝绸之路打通了中原地区和西域的交通,海上交通也初具规模,使得一些盛产香料的边远地区(我国海南和两广地区、越南北部以及当时的南洋诸国)所产的香料得以进人中原文化发达地区。由此,沉香文化开始进入中国香文化之中。
沉香,是瑞香科植物白木香受 到外部伤害后,在自我修复过 程中分泌的油脂受到特殊真菌 感染,所凝结出的分泌物,混 合了树脂、树胶、挥发油、木 质等多种成分的凝聚物。中国人使用沉香,早期的时候是用于祭拜天地山川,是祭祀用香。目前有记录的较早文献是《隋书*礼仪志》中所描述“南郊名堂用沉香,取天之质,阳所宜也。”所以用沉香祭天,是取其纯阳之体,相应所散发出的纯阳之气。
沉香主要分为三大类:海南沉香:自两宋即已名满天下,《本草纲目/沉香/集解》中言:沉香占城[越南]不如真腊[柬埔寨],真腊不如海南黎峒,黎峒又以万安黎母山东峒者冠绝天下, 谓之海南沉“一片万钱……”惠安系:越南,柬埔寨,老挝, 印度,缅甸,泰国等几块。星洲系:印尼,马来,文莱,巴布新几内亚。
早期由于自然环境等诸多因素原因的限制,我国香料以草木香为主,汉代随着疆域扩大,东西方贸易往来,大批树脂类香料进入,国人开始使用沉香。佛教传入中国后,沉香便成为我国士人礼佛的圣品,中国的沉香文化和佛教紧密相连。《汉武故事》载有汉武帝在甘泉宫烧香礼佛的故事。
古时会取沉香为名,其中的一个重要原因是“沉”字有沉水的意思。在早期的时候人们对沉香的研究还不是很透彻,不像现今运用科技的手段对沉香进行研究,那时的一些人单纯地以为沉香都能沉于水。其实沉香能不能沉水是由其油脂含量决定的,有些油脂含量不能使沉香的密度大于水的密度自然也就不能沉于水。